A medida que California comienza a sufrir los efectos del clima más cálido, los científicos intentan predecir cómo podría cambiar el estado con mayor diversidad geográfica del país en las próximas décadas. Lo que prevén es un paisaje que podría tener un aspecto muy distinto hacia el final del siglo, o incluso antes.
En las arenas de las mundialmente famosas playas de Malibu en las que se mezclaban las celebridades, los surfistas y los ambiciosos aspirantes, es posible que queden solamente muros rompeolas que defiendan a decadentes mansiones del eternamente invasor Pacífico.
Las telesillas abandonadas de Lake Tahoe hacia las montañas del sur de California devastadas por el fuego se balancean sobre solitarios senderos que son ahora más adecuados para paseos en bicicleta durante gran parte del invierno. Los árboles de Josué que alguna vez extendieron sus ramas nudosas hacia el cielo del desierto por millares, desaparecieron por completo.
En el Norte de California, los turistas deben conducir más hacia el norte o hacia la zona sobre el Pacífico, más fresca, para encontrar lo que queda de la famosa y típica zona de viñedos.
A medida que el clima global sea cada vez más cálido, la geografía única de California y el estilo de vida que ha hecho famoso al estado no escaparán a las consecuencias.
Desde los brumosos bosques de sequoya de la Costa Norte a las cataratas alimentadas por la nieve de Sierra Nevada, desde las playas repletas de bañistas en el sur de California a las temperamentales flores silvestres de los desiertos lejos de la costa, los científicos aseguran que los cambios podrían ser profundos.
«Debemos estar atentos al hecho de que sucederán cambios, ya sea el nivel del mar que sube o mayores temperaturas, sequías y mayores probabilidades de incendios», dijo Lisa Sloan, científica que dirige el Laboratorio de Cambio Climático e Impactos en la Universidad de California Santa Cruz. «Estas cosas sucederán».
Se espera que una de las primeras y más notorias pérdidas sea la temporada de esquí de California.
Es probable que continúe habiendo nieve, pero se espera que caiga durante un período más corto y que se derrita con mayor rapidez. Eso podría acortar la temporada de esquí a un mes incluso en las zonas más húmedas y quizás eliminarla totalmente en otras.
En el sur de California, donde esquiar en una zona bañada por el sol y azotada por los vientos Santa Ana, cálidos y secos, podría parecer imposible para los no residentes, la región está rodeada de cadenas montañosas que albergan varios centros turísticos de invierno.
La temporada de esquí en esa zona comenzó a decaer, ya sea debido a sequías a corto plazo o cambios a largo plazo.
«Siempre hay mucha nieve, pero quizás haya que salir del estado para encontrarla», dijo Rinda Wohlwend, de 62 años de edad, que integra dos clubes de esquí en el sur de California. «Me gusta mucho jugar al tenis, así que probablemente juegue más».
En todo el estado de California, los residentes tendrán que adaptarse de formas similares a temperaturas más cálidas.
Debido a que California es un estado costero con muchos microclimas, es un desafío predecir qué sucederá exactamente en una masa territorial un tercio más grande que la de Italia para finales del siglo.
Pero a través de una serie de entrevistas con científicos que están estudiando el fenómeno, surge una descripción general del futuro del estado.
Para el final del siglo, se prevé que las temperaturas aumentarán de 3 grados a 10 grados Fahrenheit en todo el estado. Eso podría traducirse en una cantidad de lluvia menor en la mitad sur del estado, que ya se encuentra bajo presión por la mayor frecuencia de los incendios y el implacable crecimiento de la población.
Los desiertos al este de Los Ángeles albergan pequeños mamíferos, lagartijas y colonias de flores silvestres que están acostumbradas a sequías periódicas cada tres años. Pero es posible que esas poblaciones no tengan la capacidad de soportar los ciclos de sequía de 10 años que podrían ser comunes a medida que la temperatura en el planeta aumenta.
Los científicos ya están considerando reubicar semillas de árboles de Josué en zonas en las que los árboles, una característica del desierto que da nombre a un parque nacional, puedan sobrevivir al cambio climático.
«Podrían desaparecer de California, dependiendo de qué tan rápido suceda el cambio», dijo Cameron Barrows, que estudia los efectos del cambio climático en el Centro de Biología de la Conservación en Riverside.
Más hacia el norte, donde los inviernos húmedos y fríos son críticos para todo el estado, las temperaturas más altas provocarán más lluvia que nieve en Sierra Nevada y un deshielo más rápido en la primavera.
Debido a que 35% del abastecimiento de agua del estado se almacena anualmente en la nieve en la sierra, los cambios en ese sistema hidrológico provocarán grandes cambios en California y en su población en constante aumento.
Algunas transformaciones ya son notorias, desde los terrenos altos en la sierra hasta los grandes valles que han hecho de California el estado agrícola más importante del país.
La línea de la nieve, al igual que en muchas otras regiones alpinas en todo el mundo, está trasladándose. A lo largo de las 400 millas de longitud de la sierra, los árboles se encuentran bajo estrés, lo que lleva a los científicos a especular que la mezcla de plantas podría cambiar de manera significativa a medida que la temperatura aumenta en el correr del siglo. La tasa de mortalidad del abeto y los pinos se aceleró en las últimas dos décadas.
En la zona central y sur de la sierra, las secuoyas gigantes son uno de los organismos de mayor tamaño sobre la Tierra que podrían estar en peligro.
«Supongo que a medida que la temperatura aumente, comenzaremos a ver cómo las secuoyas mueren de pie mientras el follaje se vuelve marrón», dijo Nate Stephenson, ecologista de la Encuesta Geológica de EU que está estudiando los efectos del cambio climático en la Sierra Nevada. «Incluso si no mueren de estrés hídrico, piensen en los incendios. Si se seca esa vegetación, van a arder mucho más fácilmente».
Debido a que la nieve en la sierra es tan importante para el abastecimiento de agua de California, los cambios podrían provocar costosas disputas sobre el agua entre ciudades y agricultores. Sin un suministro seguro de agua de los ríos que alimentan su caudal con nieve derretida, los agricultores de los valles Central y Salinas podrían perder hasta un cuarto de su abastecimiento de agua.
Algunos agricultores incluso podrían exigir más agua, mientras que otros se verían obligados a cambiar el tipo de cultivos.
Cualquiera de estos cambios a la industria agrícola de 30 mil millones de dólares del estado podría tener consecuencias a nivel nacional, ya que los valles fértiles de California proporcionan la mitad de las frutas frescas, frutas secas y verduras del país, según el estudio de la Unión de Científicos Preocupados.
«Sin dudas, significará que se tomarán decisiones sobre quién va a obtener el agua», dijo Brian Nowicki, biólogo del Centro para la Diversidad Biológica en Tucson, Arizona.
Lo que suceda en la famosa línea costera de California afectará al resto del estado, aunque todavía sea una gran incógnita.
¿El aumento del nivel del mar cubrirá los puertos de Long Beach y Los Ángeles, el complejo portuario con más actividad del país, convirtiéndolos en una serie de lagos de agua salada?
¿Se convertirá la moderna Ocean Beach, una isla liberal en medio del conservador condado de San Diego, en una verdadera isla?
Entre las proyecciones que más hacen reflexionar se encuentra qué le espera a la vida marina en la costa del estado.
La temporada en la que aguas ricas en nutrientes suben desde la profundidad del océano hacia la superficie crea una cadena alimenticia que permite uno de los ambientes marinos más ricos del mundo a lo largo de la costa de California.
Se espera que ese período, que se extiende desde fines de la primavera hasta comienzos del verano, sea más débil al comienzo de la temporada y más intenso más tarde.
La subida de las aguas ricas en nutrientes será más débil en general en el sur de California.
A consecuencia de esto, se espera que disminuyan las poblaciones de leones marinos, ballenas azules y otros mamíferos marinos que siguen estos sistemas a lo largo de la costa.
Los cambios en el mar también provocarán problemas para gran parte de la población que vive en la Tierra.
Un aumento del nivel del mar de tres a seis pies será suficiente para inundar los aeropuertos de San Francisco y Oakland. Se espera que muchas de las playas del estado se reduzcan a medida que el nivel del mar aumenta y las tormentas de invierno desplazan arena.
«Si el nivel del mar aumenta un pie, se traslada hacia atrás 100 pies un acantilado», dijo Jeff Severinghaus, profesor de geociencia en la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego. «Muchas casas caerán en el océano».
Fuente: La Opinión Digital (Los Ángeles)